認知症とは？
認知症は、記憶、言語、判断力などの認知機能が後天的に低下し、日常生活を正常に営むことが難しくなる症状 を指します。正常に生活していた人が、さまざまな原因で脳機能が損傷され、以前よりも認知機能が持続的かつ全般的に低下し、日常生活に著しい支障が生じる状態です。
認知症にはアルツハイマー病と呼ばれる老人性認知症や脳卒中などによって生じる血管性認知症があり、その他にもさまざまな原因による認知症があります。
認知症の原因
認知症は、全体的な脳機能の損傷を引き起こすすべての疾患が原因となる可能性があります。アルツハイマー病は、多くの脳神経細胞が徐々に衰退し、脳組織が消失し、脳が萎縮する疾患ですが、残念ながらアルツハイマー病の原因はまだ正確には解明されていません。 脳細胞の遺伝的疾患ではないかという研究が続けられていますが、遺伝的異常がない状態で発病するアルツハイマー病が80%以上を占めています。
認知症の症状
認知症は、初期症状を把握し早期治療を行えば、症状の進行を3年ほど遅らせることができ、施設への入所時期も2年以上遅らせることができると言われています。認知症の初期症状は以下の通りです
- 味覚や嗅覚が低下し、食べ物の味が変わる
- テレビの音量を大きくし始める
- 昼寝をよくする
- 忍耐力がなくなるなど性格が変わる
- 道に迷いやすくなる
- 記憶力が低下する
また、一般的な認知症の症状は以下の通りです。
記憶力の低下
一般的な健忘症では、何かを覚えていなくてもヒントを与えられるとすぐに思い出せることが多いですが、認知症の患者はヒントを与えられても覚えていないことが特徴です。 認知症が進行すると、会った人のことを忘れたり、食事をしたばかりなのにまたご飯を食べようとすることがあり、聞いた話もすぐに忘れてしまいます。
言語能力の低下
初期には、話すときに特定の言葉がすぐに思い浮かばず、「それ」や「あれ」などの代名詞で表現したり、言葉が出にくくなったりする「単語の見つけにくさ」症状が現れます。 病気が進行すると、言葉で表現すること自体が難しくなり、話す量も減り、相手の話を理解することが難しくなることがあります。
時間と空間の認識能力の低下
道に迷ったり、日付や曜日がわからなくなったりする症状が現れることがあります。 症状が進行すると、年や季節を把握できなくなり、昼夜を混同し、早朝に起きて食事を作るなどの行動をすることがあります。家の中でもトイレや寝室を混同することがあります。
判断力および日常生活の遂行能力の低下
病気が進行すると、抽象的に考えたり、問題を解決したり、適切な判断や決定を下す能力が低下します。したがって、大金の管理や旅行、社交イベント、職業活動などが難しくなります。 さらに進行すると、簡単な家事や趣味から食事、排泄、衛生管理などの日常的な活動を自分で行うことができなくなります。
性格の変化と感情の変化
非常によく見られる症状で、性格や感情が正反対に変わることがあります。非常に几帳面だった人が適当な人になったり、意欲的だった人がすべてに無関心になるなどの症状です。 また、うつ病が伴ったり、睡眠障害が生じることがあります。
認知症の治療方法
認知症を根本的に治療する方法はまだありませんが、症状を緩和したり、進行を遅らせることができる薬が使用されています。 認知症に使用される薬は、病気の進行を完全に防ぐことはできませんが、約6ヶ月から2年ほど進行を遅らせる効果があります。
脳出血や脳腫瘍、正常圧水頭症などによる認知症であれば、手術によって治療することができます。脳梗塞による血管性認知症は、高血圧、糖尿病、喫煙、高脂血症などの危険因子を事前に取り除いたり、継続的に治療することで病気の進行を遅らせたり予防することができると言われています。
また、患者が基本的な日常生活をできる限り自分で維持できるようにする作業療法や認知機能強化療法などのさまざまなプログラムに参加することで、生活の質を向上させることができます。
認知症の予防方法
以下の予防規則を守ることで認知症をかなりの部分で予防することができるとされています。
- 過度な飲酒や喫煙をしない。
- うつ病がある場合は早急に治療する。
- 楽しくできる仕事や趣味活動を続ける。
- 薬物乱用を避ける。
- 衣食住は自立心を持って自分で処理する。
- 健康的な食習慣を続ける。
- 体力に合わせて週に3日以上、1日30分以上適度な運動をする。
- 高血圧、糖尿病、心臓病、高コレステロール血症を治療する。
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